Se trata, sin duda, de una «iglesia doméstica», pero incluye también una gruta con un espacio circular dedicado al culto. El director del Centro de Estudios Arqueológicos de Rihab, Abdul Qader Hussan, manifestó al diario «Jordan Times» haber localizado «lo que creemos es la primera iglesia del mundo, construida entre los años 33 y 70 de nuestra era.

Esta posible «primera iglesia del mundo» en la localidad jordana de Rihab, 40 kilómetros al noreste de Amán, ha sido describida por el jefe del Centro de Estudios Arqueológicos local, Abdul Qader Hassan, al periódico Jordan Times como » construida entre los años 33 y 70 de nuestra era».

El templo se encuentra bajo tierra, y sobre él se construyó otra iglesia, aún en pie, en honor a San Jorge.

Se trata de un descubrimiento «increíble» porque, según Hassan, «tenemos pruebas que nos hacen creer que el edificio acogió a los primeros cristianos, los setenta discípulos de Jesucristo» (que ya menciona Lucas en el libro de Hechos). Corrobora esta hipótesis que la Iglesia de San Jorge tiene un mosaico en el que se hace mención a «los 70 amados por Dios».

EL EDIFICIO
Según la descripción de Hassan, el templo tiene unos pocos escalones, su estructura es circular y cuenta con varios asientos de piedra para los sacerdotes.

Según el arqueólogo, esta cueva subterránea sirvió de residencia y lugar de oración para los cristianos cuando su fe aún era perseguida.

«Creemos que no abandonaron la cueva hasta que los romanos abrazaron la religión cristiana», añade Hassan, quien considera que fue entonces cuando se construyó la actual Iglesia de San Jorge.

La construcción sistemática de edificios dedicados exclusivamente al culto -iglesias tal como las conocemos hoy- empezó sólo después de que el emperador Constantino concediese la libertad religiosa a principios del siglo IV uniendo poder político y religioso.

En cuanto a la existencia de cristianos en esta región, los Evangelios relatan la predicación de Jesucristo en territorios de la orilla oriental del lago Tiberíades situados en la actual Jordania, y la conversión de algunos de sus habitantes. Relatan también viajes de Jesús a territorios de lo que hoy es Siria y de lo que hoy es Líbano, por lo que la posibilidad de que los primeros cristianos llegasen con su mensaje a estas regiones cercanas a Israel y su mensaje arraigase es más que probable.

UN HITO IMPORTANTE
Para el ayudante del Obispo de la Archidiócesis Griega Ortodoxa de la región, Archimandrite Nektarious, el descubrimiento es «un hito importante para todos los cristianos del mundo», tras lo que recordó que la única cueva similar en forma y propósito se encuentra en Tesalónica (Grecia).

Además, este experto destacó el valor de los hallazgos realizados en un cementerio próximo a la cueva. «Encontramos objetos de cerámica de entre los siglos III y VII. Los descubrimientos muestran que los primeros cristianos y sus descendientes vivieron aquí hasta el hundimiento de los romanos», apuntó Hassan.

Fuentes del Ministerio de Turismo jordano han confirmado que el Gobierno se hará cargo de este descubrimiento, con el objetivo de atraer al mayor número posible de visitantes.